抹茶が飲み物やスイーツ、料理にもよく使われるようになり、空前の抹茶ブームといえるいま、宇治の抹茶づくりに変化はあるのだろうか？

各地からの献上品がこの地に根付く

加美：そもそも宇治で抹茶が作られるようになったのは、なぜなんですか。

福井：歴史をさかのぼれば、鎌倉時代からすでにお茶の産地だったのですが、豊臣秀吉の頃に宇治の周辺で紛い物のお茶がたくさん出たらしいんですよ。それに秀吉が怒って、宇治の街中以外では作るなという禁令が出たんです。江戸時代はずっと禁令が生きていましたので、抹茶は宇治のこの辺でしか作られなかったんです。

加美：あぁ、茶畑も作れる場所が決まっていたんですね。

福井：宇治は古くからお茶の産地だったので、ほぼ市内の9割がお抹茶になる茶を作っています。ご存知だと思いますが、煎茶は江戸時代の中頃に生まれ、玉露はさらに100 年後の江戸時代の終わりぐらいに生まれたので、それまではお茶といえば、お抹茶か、ほうじ茶しかなかったんです。

加美：いま、抹茶入りのお菓子などに使われているのは、宇治茶じゃないんですね。

福井：宇治市内産は、ほとんどないですね。15年前ぐらいに、抹茶味のアイスクリームが発売されてから、抹茶の生産が追いつかなくなり、それまで京都府南部の和束町や南山城村は煎茶の産地だったんですけど、碾茶という抹茶の原料に切り替えて。いまは圧倒的にそちらのほうが生産量が多くて、宇治の10倍ぐらいです。

加美：なるほどね。

福井：そのほとんどが、手頃な抹茶です。

加美：それは、製造の仕方が違うわけ？

福井：基本的には同じなんですけど、機械で大規模に製造するので、僕らみたいに手間隙かけてというふうにはいかない。だから、お点前で飲めるようないいお茶は少ないんです。

加美：合理化されているんですね。

福井：その代わり、たくさんできます。最近では、鹿児島も碾茶に切り替えてきています。

加美：宇治よりも、土地が広いしね。

福井：圧倒的に効率がいいんですね。

加美：宇治は、茶葉の栽培にも向いているんですか？　何がいいんやろね。

福井：土地それぞれにいいところはあるんですけどね。うちの場合は、宇治川の河川敷に茶畑があるんです。地面の下がずっと砂地なので、根が深く入りやすくて、木がすごく元気になるんですね。それと、たくさん採れます。河原は平らなので、一日中お日さんが当たって、スッと伸びるんです。

加美：日当たりがいいんですね。

福井：いいんです。生長が早いわりに、砂地で栄養分が抜けやすいので、肥料はたくさんやるんですけど、葉っぱは、ちょっと薄めです。ほんの微妙な差ですけど。その代わりに、碾茶は葉っぱの状態でサッと蒸すんですけど、蒸しやすい。だから、砂地のほうが碾茶を作る条件としては向いているんです。